Rheumatoid arthritis adalah penyakit oto-imunitas yang menyebabkan peradangan kronis pada sendi. Rheumatoid arthritis juga dapat menyebabkan peradangan jaringan di sekitar sendi, serta organ-organ lainnya di dalam tubuh. Penyakit oto-imunitas merupakan penyakit yang terjadi sewaktu jaringan tubuh secara keliru diserang oleh sistim imuntiasnya sendiri. Sistim imunitas adalah susunan rumit dari sel dan antibodi yang dirancang biasanya untuk "mencari dan menghancurkan" penyerang tubuh, terutama infeksi. Pasien dengan penyakit-penyakit ini mempunyai antibodi di dalam darahnya yang menargetkan jaringan-jaringan tubuhnya sendiri, di mana jaringan-jaringan tersebut mungkin berkaitan dengan peradangan. Karena dapat mempengaruhi berbagai organ lain pada tubuh, rheumatoid arthritis disebut sebagai penyakit sistemik dan kadang-kadang disebut penyakit rheumatoid.

Walaupun rheumatoid arthritis merupakan penyakit kronis, yang berarti dapat berlangsung selama bertahun-tahun, pasien mungkin mengalami masa-masa panjang tanpa gejala. Namun, biasanya rheumatoid arthritis imerupakan penyakit progresif yang berpotensi untuk menyebabkan kerusakan sendi dan cacat fungsional.

Sendi adalah tempat bertemunya dua tulang yang memungkinkan bergeraknya bagian-bagian tubuh. Arthritis berarti peradangan sendi. Peradangan sendi rheumatoid arthritis menyebabkan pembengkakan, rasa nyeri, kaku, dan merah di sendi. Peradangan penyakit rheumatoid juga dapat terjadi di jaringan-jaringan sekitar sendi, seperti urat daging, ikatan sendi tulang, dan otot.

Pada beberapa pasien penderita rheumatoid arthritis, peradangan kronis mengakibatkan hancurnya tulang rawan, tulang dan ikatan sendi tulang yang mengakibatkan cacat bentuk sendi. Kerusakan pada sendi dapat terjadi dini pada penyakit tersebut dan menjadi progresif. Selain itu, banyak penelitian telah menunjukkan bahwa kerusakan progresif pada sendi tidak perlu berkaitan dengan tingkat rasa nyeri, kaku atau pembengkakan yang ada pada sendi.   

Pada rheumatoid arthritis, berbagai sendi biasanya terkena peradangan dengan pola yang simetris (kedua sisi tubuh terkena). Sendi-sendi kecil di kedua tangan dan pergelangan tangan sering terlibat. Tugas-tugas sederhana dalam kehidupan sehari-hari, seperti memutar knop pintu dan membuka toples menjadi sulit sewaktu penyakit mengganas. Sendi-sendi kecil di kaki juga sering terlibat. Kadang-kadang, hanya satu sendi yang meradang. Apabila hanya satu sendi yang terlibat, arthritis dapat menirukan radang sendi yang disebabkan oleh bentuk arthritis lain seperti encok atau infeksi sendi. Peradangan kronis dapat menyebabkan kerusakan pada jaringan tubuh, tulang rawan dan tulang. Ini menimbulkan kerusakan tulang rawan serta erosi dan kelemahan pada tulang dan otot, yang mengakibatkan cacat bentuk, kerusakan, dan hilangnya fungsi sendi.