Lupus adalah kondisi peradangan kronis yang disebabkan oleh penyakit oto-imunitas. Penyakit oto-imunitas adalah penyakit yang terjadi sewaktu jaringan tubuh diserang oleh sistim imunitasnya sendiri. Sistim imunitas adalah sistim yang rumit di dalam tubuh yang dirancang untuk melawan zat-zat yang menimbulkan infeksi, misalnya, bakteri, dan penyerang asing lainnya. Salah satu mekanisme yang digunakan oleh sistim imunitas untuk melawan infeksi adalah produksi antibodi. Pasien penderita lupus menghasilkan antibodi abnormal di dalam darahnya yang menargetkan jaringan dalam tubuhnya sendiri dan bukan zat asing yang menimbulkan infeksi. Lupus dapat menyebabkan penyakit kulit, jantung, paru-paru, ginjal, sendi, dan sistim syaraf.  

Alasan persis untuk oto-imunitas abnormal yang menyebabkan lupus tidak diketahui. Gen keturunan, virus, cahaya ultraviolet, dan obat-obatan semuanya mungkin memainkan peran tertentu. Faktor-faktor genetika meningkatkan kecenderungan untuk mengembangkan penyakit oto-imunitas, seperti lupus, rheumatoid arthritis, dan kelainan kelenjar gondok imunitas lebih umum di antara kerabat pasien penderita lupus daripada populasi pada umumnya. Beberapa ilmuwan percaya bahwa sistim imunitas pada lupus lebih mudah didorong oleh faktor-faktor eksternal seperti virus atau cahaya ultraviolet. Kadang-kadang, gejala lupus dapat dipercepat atau diperparah oleh masa eksposur matahari yang singkat.