类风湿性关节炎是一种引起关节慢性炎症的自体免疫疾病。类风湿性关节炎还能引起关节周围组织以及机体其它器官的炎症。自体免疫疾病的产生是由于机体 组织被自身免疫系统错误攻击所致。免疫系统是一个由细胞和抗体组成的复杂系统，在正常情况下它“寻找并破坏”机体的入侵者，尤其是感染。患有这类疾病的患 者血液中存在攻击他们自身组织的抗体，从而在相应部位产生炎症。类风湿性关节炎能影响机体其它部位的多个器官，因此被认为是一种系统性疾病。有时被称为类 风湿病。

尽管类风湿性关节炎是一种慢性病（即可以持续多年），但患者可能在很长一段时期里没有症状。然而典型的类风湿性关节炎是一种可能导致关节破坏和功能障碍的进展性疾病。

关节是两块骨骼的汇合处，使身体局部产生运动。关节炎指关节的炎症。类风湿性关节炎所致的关节炎症引起关节的肿胀、疼痛、僵硬和发红。类风湿病的炎症还能出现于关节周围的组织，如肌腱、韧带和肌肉。

在某些风湿性关节炎患者中，慢性炎症导致软骨、骨和韧带的破坏，从而引起关节变形。关节的破坏可以出现于疾病的早期，并进一步进展。并且研究表明关节损伤的进展并不一定和关节的疼痛、僵硬程度或有无肿胀相关。

类风湿性关节炎通常以一种对称的方式（身体两侧均受累）在多个关节出现炎症。手和腕部的小关节经常受累。发病期间，日常生活中的简单活动，如难以拉动旋转门的把手或开启广口瓶。足部的小关节也常受累。偶尔仅在一个关节出现炎症。当仅有一个关节受累时，关节炎类似于其它类型的关节炎（如痛风或关节感染）所致的炎症。慢性炎症能引起机体组织、软骨和骨骼的损伤。这样会导致软骨丢失以及骨骼、肌肉的磨损和衰退，从而出现关节变形、破坏及功能丧失。