狼疮是自体免疫疾病所致的慢性炎症性疾病。自体免疫疾病是由于机体的组织受到自身的免疫系统攻击所致。免疫系统是一个体内对抗感染原（如细菌）和其它外来入侵者的复杂系统。免疫系统对抗感染的机理之一是产生抗体。狼疮患者的血液中产生异常抗体，攻击他们自己体内的组织而非外来感染原。狼疮能引起皮肤、心脏、肺、肾脏、关节和神经系统的疾病。

引起狼疮的异常自体免疫的确切原因尚不清楚。基因遗传、病毒、紫外线和药物都可能有一定作用。遗传因素增加发生自体免疫疾病的机会。和普通人群相比，自体免疫疾病，如狼疮、类风湿性关节炎、甲状腺免疫性疾病在狼疮患者的亲属中更常见。一些科学家认为狼疮患者的免疫系统更易于受到外来因素如病毒或紫外线的刺激。有时，仅在日光下暴露很短的一段时间就能加重或恶化狼疮的症状。